San Agustín, la primera ciudad de Estados Unidos. Por Rafael García-Toledo.

 

San Agustín, la primera ciudad de Estados Unidos.

Por Rafael García-Toledo

El 28 de agosto de este año 2011 la ciudad de San Agustín en La Florida cumple 446

años de ser fundada. San Agustín es la más antigua comunidad y puerto, habitada

continuamente, en la parte continental de Estados unidos.

En el año 2007, la localidad de Jamestown en Virginia recibió atención mundial cuando

celebró sus 400 años de existencia como primer asentamiento inglés en lo que hoy es los

Estados Unidos. Jamestown recibió la visita del entonces presidente George W. Bush y

de la reina Isabel, reina del país de donde procedían los inmigrantes de Jamestown que

habían venido huyendo de la persecución del soberano de turno, en ese entonces James I

de Inglaterra y VI de Escocia.

Pero tales ilustre visitantes celebraron los 400 años del lugar, no del pueblo original de

Jamestown ya que este no ha estado habitado de modo continuo desde su fundación.

Jamestown nació con el nombre de James Fort el 14 de mayo de 1607. Aunque

Jamestown fue la capital de Virginia desde su fundación hasta el año 1699, a mediados

del siglo XVIII dejó de existir. Lo que hoy vemos es una reproducción.

Cuando las festividades del “nacimiento” de esta nación tenían lugar en Virginia, los

habitantes de San Agustín se preguntaban a que venía toda esa algarabía para celebrar un

hecho que ellos ya habían marcado hacia más de 4 décadas sin tantos bombos y platillos.

En realidad, la mayoría de los habitantes de Estados Unidos no saben que la primera

ciudad de este país fue fundada por nuestra cultura. Ese desconocimiento de debe a tres

razones principales: Ignorancia, indiferencia y soslayo. La historia y geografía no son

temas de gran interés dentro de la educación de los estadounidenses y muchos consideran

“americanos” solamente a los descendientes de habitantes de Inglaterra e Irlanda y del

norte de Europa. ¿Cómo la primera ciudad del país va ser fundada por “hispanics”?.

Bill Adams, director municipal de turismo para la preservación de la historia y tradición

de San Agustín dijo: “Hablamos inglés y nos criamos en las tradiciones históricas

inglesas, que han tendido a desestimar lo que los españoles contribuyeron a la historia.

Los historiadores se han inclinado a excluir a los españoles de sus libros de historia o a

disminuir sus contribuciones. Eso es lo que han heredado los estadounidenses”.

Las cercanías de San Agustín fueron exploradas por primera vez en 1513 por el entonces

gobernador de Puerto Rico, Juan Ponce de León y Figueroa a quien le fue otorgado por el

rey Felipe II un contrato por 3 años para explorar, conquistar y gobernar a perpetuidad las

nuevas islas que encontrara. El contrato estipulaba que estaría fuera de la jurisdicción de

los Colón, quienes ya tenían su contrato en las tierras que había descubierto el Almirante

de la Mar Oceana.

Fue Ponce de León quien le puso el nombre a La Florida, creyendo que era otra isla,

donde llegó un domingo de Resurrección ó de Pascua Florida.

Antes de la fundación de San Agustín en 1565, se hicieron varios intentos de

colonización europea, se intentaron tanto por los españoles como por los franceses pero

todos fracasaron. San Agustín fue fundada por el explorador y almirante Pedro Menéndez

de Avilés quien desembarcó el 28 de agosto de 1565, el día de San Agustín de Hipona.

Menéndez traía 500 soldados, 200 marineros y 100 agricultores y artesanos. Su primer

objetivo fue cavar rápidamente una fortificación para proteger su personal y material y

después explorar el área para encontrar el mejor lugar para construir el fuerte. El

establecimiento de esta comunidad no tenía por objeto la colonización del lugar sino el

establecimiento de una posición militar para proteger el tráfico marítimo de La Habana a

España.

Los primeros esclavos africanos que llegaron a los Estados Unidos fueron traídos por

Menéndez en septiembre 8 de 1565. El contrato de Menéndez con Felipe II estipulaba

que podía importar 500 esclavos en un periodo de 3 años. Al año siguiente, 1566, Martín

de Argüelles nació en San Agustín convirtiéndose en la primera persona de ascendencia

europea nacida en Estados Unidos.

El primer niño de la raza negra que naciera en Estados Unidos lo hizo en San Agustín, en

1566 y el hecho se conserva en los archivos de la Catedral Basílica de San Agustín. Se le

puso por nombre Augustin.

San Agustín era, como dijimos, principalmente un puesto militar, no un punto de

colonización y por lo tanto no tenían tantos esclavos como los asentamientos ingleses

surgidos después mas al norte cuya economía dependía de las plantaciones y la labor de

esclavos. A medida que los asentamientos británicos se movían cada vez más al sur, los

españoles adoptaron la política de darles santuario a los esclavos que escapaban de las

plantaciones inglesas y llegaban a La Florida. Así San Agustín se convirtió en el punto

focal del primer “ferrocarril subterráneo”. A los antiguos esclavos se les daba santuario,

armas y comida si ellos se hacían miembros de la Iglesia Católica y juraban lealtad al rey

de España.

San Agustín fue victima, durante dos siglos de ataques de los británicos, de los franceses,

de los indios y de los piratas. Estos últimos casi siempre británicos y franceses. Para

protegerse de los ataques los españoles construyeron el Castillo de San Marcos, una

imponente fortificación de piedra, entre 1672 y 1696. Hoy es todavía una de las

principales atracciones de San Agustín, donde se puede admirar la arquitectura militar

española de la época.

En 1738 se construyó el Fuerte Mose, a poco menos de una legua al norte del Castillo

San Marcos. Esta fue la primera comunidad de negros libres en Estados Unidos. La

mayoría de sus habitantes habían sido esclavizados por los ingleses y acogidos por los

españoles como reseñamos anteriormente.

En 1763 por el Tratado de París se terminó la llamada Guerra Indo-Francesa y se les

entregó La Florida y San Agustín a los ingleses a cambio de La Habana que estos habían

capturado en 1762. Al cambiar de bandera la mayoría de los españoles que residían en

San Agustín viajaron a Cuba. Este fue uno de los varios “Tratados de París” firmados a

través de la historia en que siempre lo poderosos exprimían a los países más débiles. Los

cubanos también fuimos víctimas de uno de esos Tratados de París.

En un nuevo Tratado de París en 1783, se le cedió a España La Florida en reconocimiento

a los esfuerzos de España a favor de las colonias americanas durante la guerra. Florida

estuvo bajo el control español desde 1781 hasta 1821 pero San Agustín desde 1784.

Durante ese período España estaba siendo invadida por Napoleón entre 1808 y 1814 y

estaba teniendo problemas para mantener sus colonias. La Florida no era en esos

momentos tan importante para España y así, en 1821 se firmó el Tratado Adams-Onís y

las colonias españolas en La Florida y con ello San Agustín, pasaron a estar bajo el

control de Estados Unidos. La Florida pasó a ser Territorio en 1822 con el futuro

presidente de Estados Unidos, Andrew Jackson como gobernador militar.

Desde que Pedro Menéndez de Avilés fundó San Agustín, La Florida ha estado bajo el

control español por 235 años de su historia, bajo Inglaterra por 21 años y lleva 190 años

siendo parte de lo que es hoy la nación de Estados Unidos. Hubo más gobernadores de La

Florida bajo el dominio español, varios de ellos cubanos, que durante los períodos

británicos y de Estados Unidos juntos.

De los 500 soldados, 200 marineros y 100 agricultores y artesanos que dijimos había

traído Menéndez en su desembarco en agosto del 1565, algunos trajeron sus esposas e

hijos. Esas familias y no los peregrinos del Mayflower, que llegaron 55 años mas tarde

fueron los que celebraron el primer Día de Acción de Gracias en los Estados Unidos.

Los primeros bancos, escuelas y hospitales de Estados Unidos fueron construidos en San

Agustín.

En los 1880s, Henry Flagler, socio de John D. Rocktfeller, se estableció en San Agustín y

fue el motor que convirtió la ciudad en un lugar de recreo para las clases acaudaladas del

norte del país. En San Agustín Flagler estableció el centro de operaciones para sus

ferrocarriles.

Flagler comisionó a Albert Spalding, fundador de la famosa marca de efectos deportivos

Spalding, para que construyera un estadio de béisbol en San Agustín y con los

trabajadores de sus hoteles formó uno de los primeros equipos del béisbol profesionales

negros de Estados Unidos, los Ponce de León Giants quienes luego se convirtieron en los

Cuban Giants. Uno de sus jugadores, Frank Grant fue electo al Salón de la Fama del

béisbol.

La figura de Henry Flagler ha llegado a ser de sumo interés para mi familia, la calle con

que Miami honra su memoria comparte su nombre con el de mi difunta esposa con la

denominación Luisa García-Toledo Boulevard.

George Gardner, ex alcalde de San Agustín dijo acerca de la ciudad, comparándola con

Jamestown en Virginia y Plymouth, Massachussets, “Somos una ciudad viva, mientras

que las otras dos son reconstrucciones. Esta es la ciudad más antigua de Estados Unidos.

Todavía existe. Todavía está intacta”. Hay 36 edificios que datan de la era de la colonia y

otros 40 fueron construidos para celebrar los 400 años de la fundación.

Los cubanos tenemos además parte de nuestras raíces nacionales y patrióticas en San

Agustín. En el antiguo cementerio Tolomato de la ciudad se encuentra la tumba del

Presbítero Félix Varela, “el hombre que nos enseñó a pensar”.