Cuando el líder lakota Toro Sentado cayó muerto un 15 de diciembre de 1890, el médico militar encargado de custodiar el cuerpo del que había sido uno de los jefes más conocidos de las tribus indígenas norteamericanas no pudo resistirse y cortó un mechón de su larga melena lisa azabache. Y lo conservó. Gracias a eso y a una técnica revolucionaria de identificación genética, más de cien años después se ha podido identificar a Ernie LaPointe como uno de sus descendientes vivos. Esta reciente noticia aparecida la semana pasada puso de nuevo el foco en la realidad de los indígenas de norteamérica. Y a su vez, puso de nuevo en escena la truculenta historia que los ha traído hasta donde están hoy. Todo ello, apela a un pasado reciente que el cine estadounidense de mitad del siglo XX elevó a la categoría de mito, pues uno de los grandes temas que de forma recurrente aparecía en la gran pantalla era la popularmente conocida como conquista del oeste, que dio origen a un género en sí mismo, el western. Las siluetas de los jinetes y de las caravanas recortadas en el horizonte junto a las moles rocosas del Monument Valley trasladan inmediatamente a cualquier espectador a un fértil imaginario de indios y vaqueros. Era el reflejo de unos hechos que tuvieron lugar menos de un siglo atrás, unos acontecimientos con los que aún hoy quedan ciertas cuentas pendientes que saldar. El siglo XIX estadounidense empezó con una joven nación que experimentó un gran desarrollo económico gracias a la imparable expansión hacia el oeste. Si bien las 13 colonias que declararon su independencia en 1776 ocupaban la costa este, la progresiva compra de grandes territorios en el medio oeste como la Lousiana francesa (1803) alentó a los potenciales colonos a expandirse hacia el oeste, con el Pacífico en el horizonte. Hacia la mitad del siglo XIX, el gobierno de Estados Unidos ya poseía todos los territorios que el Atlántico del Pacífico. Entre la multitud de factores que caracterizaron esta expansión, la confrontación de los nativos americanos que ocupaban estas tierras fue uno de los más problemáticos, especialmente para la población indígena. Lo que para unos era la búsqueda legítima del progreso, para otros significaba la desaparición de su modus vivendi y el deterioro total de sus derechos. Hay numerosos episodios de enfrentamientos, batallas y personajes que han pasado a la historia como un símbolo de la resistencia indígena, pero quizás uno de los nombres más célebres es el líder lakota Toro Sentado (Sitting Bull) y la batalla de Little Bighorn. El avance de los colonos hacia el oeste se llevó a cabo bajo la protección de leyes gubernamentales. Los indígenas americanos, que hasta entonces habían llevado un estilo de vida nómada en las tierras que habían habitando durante miles de años, fueron arrinconados mediante la expropiación forzosa de territorios, hasta el punto de que hacia 1830 se creó lo que sería el primer precedente de las futuras reservas. Después del paréntesis de la Guerra Civil americana (1861-1865), la situación empeoró y desembocó en el estallido de lo que algunos historiadores denominan las Guerras Indias (1870-1880). La situación de los nativos tras la derrota en estos conflictos los condenaba a vivir en las reservas, algo a lo que muchos se negaron. Entre los líderes de esta revuelta estaba Toro Sentado, cuya tribu se instaló cerca del río Bighorn, al sur del estado de Montana. La respuesta del gobierno fue enviar al ejército al campamento donde se habían establecido. Con el jefe Caballo Loco al frente de un cuerpo formado por miembros de varias tribus y los visionarios acicates de Toro Sentado, los nativos ofrecieron una firme resistencia y vencieron al 7º Regimiento de Caballería comandado por el general Custer. Sin embargo, aquella épica victoria sería también su condena. La opinión pública estadounidense quedó conmocionada por la tragedia y se popularizó la concepción de que los nativos eran un pueblo salvaje y bárbaro, de modo que el gobierno envió un ejército más numeroso todavía para aplastar la resistencia. Toro Sentado escapó a Canadá con los suyos, pero regresó a los pocos años para terminar recluido en una reserva bajo estricta vigilancia. A finales de la década de 1890, la creencia de que la Danza de los espíritus podía devolver las tierras a los nativos dio nuevas esperanzas al antiguo líder lakota, que había pasado los últimos años participando en el espectáculo de Buffalo Bill. Los vigilantes indios de la reserva se pusieron en alerta y decidieron arrestarle. Durante la trifulca que se originó en su arresto, dos guardias dispararon sus armas y mataron a Toro Sentado. Se cumplía así la profecía del jefe lakota según la cual sería su propio pueblo el que acabaría con su vida. Su muerte, la de otros cabecillas y la trágica masacre de Wounded Knee (1890) se considera un antes y un después en la historia de los nativos americanos, pues quedaron despojados definitivamente de sus tierras. Aún así, a pesar de las dificultades históricas que han enfrentado, muchos de sus descendientes mantienen vivas sus tradiciones y creencias. A día de hoy, Ernie LaPointe, el bisnieto de Toro Sentado, y sus hermanas, siguen intentando que el gobierno de los Estados Unidos les permita trasladar los restos de su célebre antepasado a un lugar más adecuado: a las llanuras de Little Bighorn. ¡Hasta la semana que viene! | 
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