Gran parte de lo que sabemos sobre los vikingos y su forma de vida milenaria se basa en las pistas físicas que han dejado, y en algún que otro adorno de fantasía.
A pesar de su constante influencia, de su reputación de
conquistadores violentos y de su carismática personalidad,
los arqueólogos no cuentan precisamente con una ingente
cantidad de artefactos vikingos. Todos podemos evocar la
imagen de los típicos barcos de extremos rizados, los escudos
y las vestimentas de batalla, pero muchas de las imágenes que
añadimos a esta forma tan mitificada se basan en unas pocas
piezas, pistas dispersas y muchos fragmentos más pequeños.
El interludio de los invasores escandinavos en la historia
(relatado en la nueva serie documental de National Geographic
Los vikingos: Imperio Guerrero) duró algo menos de tres siglos,
del 793 al 1066, y el control escandinavo se mantuvo en las
Hébridas escocesas hasta 1266. Sin embargo, dado que los
vikingos recibieron la influencia de culturas anteriores e
informaron a las posteriores, encontrar un artefacto que
realmente aporte algo a la imagen de los vikingos y sus
extraordinarias hazañas puede ser complicado.
Al fin y al cabo, ser vikingo era una forma de vida, no un
simple título otorgado por la intersección de la nacionalidad y
el tiempo.
He aquí algunos de los objetos que sobrevivieron a los vikingos
y que han llegado hasta aquí a lo largo de los siglos, todos ellos
decisivos para construir una imagen de pueblo legendario.
La espada Ulfberht
No se trata de una simple reliquia, sino más bien de una raza
de armas avanzadas (con la palabra +VLFBERH+T convertida
en marca de diseño), este particular accesorio destacó por la
tecnología con la que se fabricó. Lejos de ser una espada corriente,
se cree que la Ulfberht se fabricó entre los siglos IX y XI.
Hecha con una aleación de gran pureza forjada con
grandes cantidades de carbono, el material requería una gran
habilidad para trabajar con él y un fuerte calor para fabricarlo.
Éste se generaba en un horno de herrero conocido como crisol.
El arma resultante, hecha de "acero de crisol", adquirió su
leyenda por ser súper ligera pero sobrenaturalmente fuerte,
y un bien preciado para un guerrero.
(Relacionado: ¿Cómo se sabe que los vikingos llegaron a
Detalle de la inscripción "Ulfberht" en una espada vikinga. Estas espadas,
fabricadas en acero de crisol con un alto contenido de carbono, eran las
armas de la élite. Eran tan codiciadas que fueron ampliamente imitadas,
aunque el proceso específico necesario para fabricar una sigue siendo
difícil de recrear incluso 1000 años después.
Como muchos aspectos de la cultura vikinga, los orígenes de la
espada Ulfberht son oscuros.
Se han encontrado unos 170 ejemplares con la inscripción en
toda Europa, aunque muchos tienen las letras escritas de forma
incorrecta, con el último "+" después de la T, en lugar de antes.
Se cree que se trata de ejemplares de imitación fabricados por
espaderos de la competencia para aprovecharse de la reputación
de lo que era claramente una anomalía tecnológica.
Construida de una técnica inédita que volvería a perderse tras la
desaparición de los vikingos, una Ulfberht fue analizada y recreada
por el maestro herrero Richard Furrer para National Geographic
en el documental de Los secretos de la espada vikinga
(disponible en Disney+). Furrer describió la réplica resultante
como "la representación de todo mi conjunto de habilidades...
sentado ahí en un trozo de acero de dos libras [casi un kilogramo]".
(Relacionado: Un equipo científico recurre al ADN para explorar
las raíces genéticas de los vikingos)
El tesoro del Valle de York
Este asombroso hallazgo, extraído en 2007 de un campo sin
vegetación cerca de la ciudad inglesa de Harrogate por un equipo
de aficionados a la búsqueda de tesoros formado por padre e hijo,
además de ser un botín de ensueño para cualquier buscador de
tesoros, permitió conocer el alcance del comercio o el saqueo
de los vikingos. Con unas 600 monedas, lingotes y joyas varias
metidas en un recipiente de plata grabado con leones y ciervos
y forrado de oro, el contenido del hallazgo se ha datado en los
siglos IX y X d.C.
El tesoro del Valle de York, antes conocido como el tesoro de Harrogate, fue
el segundo mayor tesoro vikingo encontrado en Gran Bretaña.
Los que examinaron inicialmente el tesoro se asombraron de la cantidad de
objetos que había en el recipiente revestido de oro.
"Esto es el mundo en una vasija", dijo entonces a
The Guardian Jonathan Williams, del Museo Británico, en
referencia a la naturaleza exótica de algunos de los objetos
que contenía, procedentes de destinos tan dispares como
Afganistán, el norte de África y Rusia. El tesoro del Valle de York,
o de Harrogate, como se le conocía anteriormente, es el segundo
mayor tesoro vikingo encontrado en Gran Bretaña, después del
de Cuerdale, desenterrado cerca de Preston en 1840.
Los descubridores, David y Andrew Whelan, fueron elogiados
por su disciplina a la hora de desenterrar el alijo intacto, y más
tarde compartieron una recompensa de un millón de libras
(1,17 millones de euros) con el propietario del terreno.
Al principio pensaron que habían encontrado una bicicleta oxidada.
(Relacionado: El famoso guerrero vikingo de Birka era en
realidad una mujer, según revelan pruebas de ADN)
Las piezas de ajedrez de Lewis
Uno de los hallazgos más espeluznantes de la época vikinga
fue descubierto en una playa de Uig, en la isla escocesa de Lewis,
a principios del siglo XIX. La fecha y el modo exactos siguen
siendo objeto de controversia, aunque el descubrimiento se
atribuye a un tal Malcolm Macleod, del pueblo de
Peighinn Dhomhnuill, que supuestamente se las encontró
en un banco de arena derrumbado en 1831. Lo único que se
sabe con certeza es que aparecieron en la
Sociedad de Anticuarios de Escocia de Edimburgo ese mismo año,
donde se convirtieron en una fuente de fascinación y especulaciones
que perduran hasta nuestros días. El examen y el análisis de las
piezas talladas en diente de ballena y marfil de morsa, que miden
unos 10 centímetros y cuentan con unos 93 individuos y accesorios
conocidos, han sugerido un origen escandinavo
(posiblemente Trondheim, en Noruega) en torno al año 1150.
Algunas de las piezas de ajedrez de Lewis, expuestas por el Museo Británico,
que posee 82 de las 93 piezas descubiertas en Uig. Las otras 11 son propiedad
del Museo Nacional de Escocia. Faltaban una noche y cuatro "guardas", o torres;
una de estas últimas se encontró recientemente en un cajón de Edimburgo,
tras haber sido comprada en una tienda de antigüedades por 5 libras en 1964.
Se vendió en Sotheby's en 2019 por 735.000 libras.
Aunque hay muchas teorías sobre su origen, el ajedrez
surgió posiblemente en la India en el siglo VI, y es probable que
fuera jugado por la nobleza y el clero en la sociedad escandinava.
Las piezas de Lewis, muy codiciadas y lo suficientemente
numerosas como para formar cuatro juegos distintos,
podrían haber sido escondidas por un vendedor ambulante
furtivo mientras ejercía el comercio a través de las Hébridas
escocesas gobernadas por los nórdicos. Pero todo esto son
conjeturas: las piezas podrían haber sido fabricadas en cualquier
lugar, desde Noruega hasta Islandia, por hasta cinco artesanos
diferentes, un único fabricante noruego o una mujer islandesa.
Lo que da a las piezas de ajedrez su magia es su carisma.
De ojos saltones y de carácter y forma expresivos, las piezas
exageran las figuras que representan, dando una visión
concentrada y casi satírica de la cultura de la que proceden.
Si los vikingos jugaban al ajedrez, probablemente no utilizaran
estas piezas, pero lo que nos ofrece el ajedrez de Lewis es se
una pista sobre sus costumbres. Entre las reinas, los alfiles y
los reyes, la pieza más abiertamente vikinga es la torre,
o el guardián, que muerde su escudo y lleva una expresión maníaca.
Los historiadores han comparado esta pieza con los guerreros
"berserker" del folclore nórdico y germánico, de los que se dice
que llevaban pieles de animales (la palabra significa "piel de oso"
y ha dado lugar a "beserk"), se atiborraban de embriagantes y
abordaban la batalla con una brutalidad enloquecida, con la
intención de aterrorizar a los oponentes con su ferocidad.
El martillo de Thor
Este "martillo de los dioses", conocido como Mjolnir, era el arma
de Thor, el dios del trueno. Thor era un personaje popular en la
teología nórdica de la época vikinga, a menudo representado
como un poderoso guerrero que custodiaba las puertas de Asgard
y conjuraba alguna que otra tormenta de fuego infernal.
(Relacionado: Un equipo científico recurre al ADN para explorar
El martillo de Thor, o Mjölnir, representado en un amuleto vikingo.
Algunos historiadores creen que el amuleto se llevaba como una bendición
para la batalla, o como un golpe a la propagación de la fe cristiana, que tenía
efectos similares en forma de cruz.
Cuando el cristianismo se extendió por Europa, muchos se
aferraron a los emblemas de la antigua fe, llevando el martillo
de Thor como amuleto o collar, posiblemente a imitación de las
afectaciones cristianas, o como bendición para obtener fuerza
en la batalla. Se han encontrado muchas baratijas de este tipo
entre los objetos vikingos, desde las más sencillas hasta las más
ornamentadas, así como un molde encontrado en Dinamarca
que un joyero emprendedor (o indeciso) utilizó para forjar tanto
cruces cristianas como colgantes de Mjolnir.
El casco de Gjermundbu
Por muy asentada que esté la idea en el imaginario colectivo,
los cascos vikingos no tenían cuernos. No que sepamos, ya que
hay muy pocos datos sobre los cascos vikingos en general,
aparte de la presunción de que probablemente los llevaban.
La mayoría de las representaciones de los vikingos se crearon
siglos después de sus primeras incursiones (el popular casco
con cuernos fue una aportación de la ópera del siglo XIX),
y sólo los grabados en madera y las posteriores "piedras pictóricas",
utilizadas a veces como marcadores de tumbas, ofrecen pistas
contemporáneas sobre cómo se veían a sí mismos los vikingos.
Muchas de ellas mostraban figuras de perfil que sugerían casquetes
o simples cascos con forma de bala hechos con trozos de hierro
remachado, en un estilo llamado spangenhelm. Dada su visión
de las armas extravagantes como una sugerencia de riqueza y
destreza, es probable que los cascos fueran vistos como símbolos
de estatus similares.
El casco de Gjermundbu, hallado en 1943, era el único casco vikingo casi
completo encontrado hasta que un estudio realizado en 2020 confirmó que
un adorno similar (encontrado siete años después de éste, cerca de
Middlesborough, en Inglaterra) también es de origen vikingo.
Una pista (de hecho, durante mucho tiempo, la única pista)
llegó en 1943 con el descubrimiento de un casco spangenhelm
roto en Ringerike (Noruega). Descubierto en nueve fragmentos
entre un alijo de armas y otros artefactos funerarios, la pieza
(llamada Gjermundbhu, por la granja en la que se encontró)
fue restaurada minuciosamente, ofreciendo una visión literal
de los ojos de un guerrero vikingo. Con figuras ceremoniales y
un distintivo protector ocular "de gafas", evocaba los cascos
escandinavos (y anglosajones) de la época pre vikinga, algunos
de los cuales venían repletos de "barbas" de cota de malla.
Un segundo casco sorprendentemente similar pero menos
adornado, que se había encontrado en una excavación de
alcantarillado cerca de Middlesborough, en el noreste de Inglaterra,
en la década de 1950, fue examinado recientemente y se confirmó
en un estudio de la Universidad de Durham de 2020 que era un
casco vikingo del siglo X. Aparte de algunos fragmentos dispares,
éste y la reliquia de Gjermundbu son los dos únicos cascos vikingos
encontrados hasta ahora.
Cabezas de Oseberg
Uno de los hallazgos vikingos más enigmáticos y, sin duda,
más espectaculares, fue un barco desenterrado en 1904 en la
granja de Oseberg, cerca de Tønsberg, en la región noruega de
Vestfold. Los vikingos solían utilizar los barcos para enterrar a
los muertos adinerados y sus efectos, y se aseguraban de que
sus ocupantes tuvieran suficientes pertrechos para garantizar
una vida próspera después de la muerte, como hacían los antiguos
egipcios. El entierro de Oseberg, que data del año 834, era el
equivalente vikingo a la tumba de Tutankamón. El barco,
de 21 metros de eslora y fabricado íntegramente en madera
de roble con exquisitas tallas, estaba repleto de objetos, como un
carro, un cubo con una figura de bronce parecida a la de Buda,
tiendas de campaña, equipamiento, varios animales y los cuerpos
de dos mujeres de evidente alto nivel social.
CABEZAS DE OSBERG
También se encontraron cinco cabezas de animales talladas
con un propósito misterioso. Atadas con una cuerda que pasa
por la boca de una de ellas, como si fuera una brida, las cabezas,
talladas en piezas únicas de madera curvada de forma natural,
enjoyadas y grabadas con los característicos remolinos barrocos
y nudos en forma de pretzel, representan animales extravagantes
que evocan leones, dragones de agua o mamíferos feroces.
Lo que es aún más turbio es su propósito: aunque su creación
fue realizada por cinco artesanos distintos, se desconoce para
qué se utilizaban en vida (o en la muerte), lo que los convierte
en símbolos evocadores de una cultura rica en simbolismo y arte,
a pesar de su violencia.
Barco de Gokstad
Los barcos largos eran obras maestras del diseño y las llaves que
abrían la máquina de conquista vikinga. Con un casco ancho y un
"calado" poco profundo (lo que significa que una pequeña parte
del barco quedaba bajo el agua durante la navegación) eran rápidos
y estables, pero también cavernosos, capaces de transportar cargas
pesadas en aguas poco profundas, como ríos y ensenadas.
El barco de Gokstad se construyó hacia el año 890 d.C. y, como muchos de
los barcos vikingos de la época, sirvió de tumba funeraria.
Restaurado minuciosamente, ahora se encuentra en el Museo de Barcos Vikingos de Oslo.
Estos barcos de asalto tenían un perfil inconfundible, que
pronto se convirtió en un símbolo de terror.
Aunque no es tan resplandeciente como el barco encontrado en
el entierro de Oseberg, el barco de Gokstad, con casi 24 metros,
es el mayor barco vikingo jamás encontrado.
Hallado como parte de un enterramiento en Gokstad, en el fiordo Vestfjord de Noruega, en 1880, el barco era capaz de transportar a 32 marineros, o de transportar, o de cargar un verdadero barco multifuncional.
(Relacionado: Una fosa común inglesa podría ser la de un gran
Patines de hueso
Además de los barcos y las espadas, la arqueología ha aportado
elementos más íntimos y caprichosos de la milenaria cultura vikinga:
peines, juegos, joyas de vestir. Y estos patines de hielo, encontrados
en un conjunto de otros 42 en Coppergate, York, y alojados en el
Estos patines (hechos de cuero y hueso de caballo) se encontraron entre
muchos otros en una excavación en York. York, llamada Jorvik por los vikingos,
fue un importante centro comercial para los vikingos, como demuestra el actual
Centro Vikingo de Jorvik, que contiene muchos de los hallazgos excavados en
la ciudad. Se cree que la ciudad fue la fortaleza de Eric Bloodaxe, el último
rey vikingo de Northumbria, que fue asesinado en 954.
Fabricados con cuero y hueso pulido (normalmente huesos de
pata de caballo), los patines no eran cuchillas diseñadas para
morder el hielo como los ágiles modelos actuales.
Es probable que se utilizaran de forma muy parecida a los esquís,
con bastones accesorios que servían para mantener el equilibrio
mientras el usuario patinaba por el suelo helado o el agua.
Probablemente se utilizaban con fines prácticos, como la caza,
pero posiblemente también por placer, lo que da una visión
ligeramente diferente de uno de los conquistadores más temidos de la historia.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en
La serie de 6 episodios 'Vikingos: Imperio Guerrero' se estrena
en España el próximo 6 de junio en National Geographic.
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