JOSÉ CRESPO
«Pedro Menéndez de Avilés fundó Santa Elena en la actual Carolina del Sur, donde se estableció con su familia, siendo la capital de la Florida entre 1566 y 1586»
8 de septiembre de 1565, se funda San Agustín en la Florida, la ciudad más antigua de los actuales EEUU y ocupada ininterrumpidamente desde su fundación. Pedro Menéndez de Avilés, su fundador, fue enviado por Felipe II con orden de expulsar a los hugonotes franceses que se habían asentado ilegalmente en lo que luego fue el fuerte de San Mateo desde donde hostigaban y hacían peligrar la seguridad de la navegación en el Caribe y la vida diaria en los asentamientos españoles.
Pedro Menéndez de Avilés celebró el Primer Día de Acción de Gracias en el Continente Americano, First Thanksgiving Day, en el primer asentamiento permanente pues en los anteriores intentos frustrados de asentamiento en la Florida protagonizados por Lucas Vázquez de Ayllón, Pánfilo de Narváez, Hernando de Soto, Tristán de Luna y Arellano y Ángel de Villafañe cumplieron con el ceremonial de Acción de Gracias en las Leyes de Indias.
El 8 de septiembre de 1565, cincuenta y seis años antes de que los peregrinos ingleses llegaran a Plymouth Rock, Pedro Menéndez de Avilés celebró el primer “Thanksgiving Day”, día de Acción de Gracias, en Norteamérica tras fundar el fuerte de San Agustín de la Florida. El acto consistió en la celebración de la Eucaristía seguida de una comida de hermandad entre españoles e indigenas Saturiwa.
Avilés estableció un inicial fuerte de tablazón tras ejecutar la orden recibida de Felipe II de acabar con el asentamiento ilegal de hugonotes franceses. Al amparo del incipiente asentamiento de San Agustín se construyó más tarde en roca coquina el castillo de San Marcos de la Florida. Como decimos es la primera ciudad ocupada con carácter permanente en el territorio de los actuales EE UU de América. La fecha del dia de Acción de Gracias en San Agustín no se escogió al azar, se eligió el 8 de septiembre de 1565, aniversario del nacimiento de la Virgen María. Coincide, y no debe extrañar dada la profunda devoción mariana, con la elegida por el septentrión novohispano, el «suroeste» desde el punto de vista anglosajón, por Juan de Oñate, el 8 de septiembre de 1598, para celebrar su Acción de Gracias, el primero en el Suroeste. En 1565, cuando Pedro Menéndez se encontraba en Cuba se entrevistó con el padre Andrés de Urdaneta descubridor del Tornaviaje, itinerario de regreso desde Filipinas a Nueva España, y hablaron sobre la posibilidad de encontrar un itinerario por el norte de América en dirección a Asia. Por este motivo Pedro Menéndez de Avilés fundó Santa Elena al año siguiente en la actual Carolina del Sur, donde se estableció con su familia, siendo la auténtica capital de la Florida entre 1566 y 1586 momento en que dados los ataques ingleses hubo que replegarse a San Agustín.
La idea del adelantado Pedro Menéndez era la de ir avanzando y explorando hacia el norte para buscar ese posible paso hacia Asia. Aunque no se encontró ese paso interoceánico, esa visión en profundidad permitió una situación de seguridad en el acceso y navegación por en Caribe. El adelantado falleció de un tabardillo violento en 17 de septiembre de 1574 en Santander, cuando fue llamado por Felipe II para mandar una flota contra Inglaterra.
Tanto Pedro Menéndez de Avilés como Juan de Oñate, en su condición del doble cargo como gobernador y capitán general, son el antecedente más antiguo de la Guardia Nacional de los EEUU.
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